Cel mai vechi loc de înmormântare existent în lume nu a fost creat de specia noastră

Paleontologii din Africa de Sud au declarat că au găsit cel mai vechi loc de înmormântare cunoscut din lume, conținând rămășițele unei rude îndepărtate a oamenilor, cu creierul mic, considerată anterior incapabilă de un comportament complex.

Conduși de către renumitul paleoantropolog Lee Berger, cercetătorii au declarat în anul 2023 că au descoperit mai multe specimene de Homo naledi – un hominid din Epoca de Piatră care se cățăra în copaci – îngropate la aproximativ 30 de metri sub pământ într-un sistem de peșteri din cadrul Cradle of Humankind (Leagănul Omenirii), un sit de patrimoniu mondial UNESCO din apropiere de Johannesburg.

Cel mai vechi loc de înmormântare are o vechime de peste 200.000 de ani

„Acestea sunt cele mai vechi înmormântări înregistrate până în prezent în registrul hominizilor, mai timpurii decât dovezile de înmormântare ale lui Homo sapiens cu cel puțin 100.000 de ani.”, au scris oamenii de știință într-o serie de lucrări de tip preprint publicate în eLife.^[sursa]

Descoperirile pun în discuție înțelegerea actuală a evoluției umane, deoarece se consideră în mod normal că dezvoltarea unor creiere mai mari a permis efectuarea unor activități complexe, „generatoare de sens”, cum ar fi îngroparea morților.

Cele mai vechi înmormântări descoperite anterior, găsite în Orientul Mijlociu și Africa, conțineau rămășițe de Homo sapiens și aveau o vechime de aproximativ 100.000 de ani.

Cele descoperite în Africa de Sud de Berger, ale cărui anunțuri anterioare au fost controversate, și de către colegii săi cercetători, datează din cel puțin anul 200.000 î.Hr.

În mod esențial, ele aparțin, de asemenea, lui Homo naledi, o specie primitivă aflată la intersecția dintre maimuțe și oamenii moderni, care avea creierul de mărimea unei portocale și se ridica la aproximativ 1,5 metri înălțime.

Cu degetele de la mâini și de la picioare curbate, mâini care mânuiau unelte și picioare făcute pentru mers, specia descoperită de Berger a răsturnat deja ideea că drumul nostru evolutiv a fost o linie dreaptă.

Homo naledi este numit după sistemul de peșteri „Rising Star”, unde au fost descoperite primele oase în anul 2013.

Interioarele de formă ovală din centrul noilor studii au fost găsite tot acolo, în timpul săpăturilor începute în anul 2018.

Găurile, despre care cercetătorii spun că dovezile sugerează că au fost săpate în mod deliberat și apoi umplute pentru a acoperi cadavrele, conțin cel puțin cinci indivizi.

„Aceste descoperiri arată că practicile mortuare nu erau limitate la H. sapiens sau la alți hominizi cu creier de dimensiuni mari.”, au declarat cercetătorii.

Locul de înmormântare nu este singurul semn că Homo naledi era capabil de comportamente emoționale și cognitive complexe, au adăugat cercetătorii.

Dimensiunea creierului

Gravuri care formează forme geometrice, inclusiv o „figură de hashtag aproximativă”, au fost, de asemenea, găsite pe suprafețele aparent netezite intenționat ale unui pilon de peșteră din apropiere.

„Acest lucru ar însemna nu numai că oamenii nu sunt unici în ceea ce privește dezvoltarea practicilor simbolice, dar s-ar putea să nici nu fi inventat astfel de comportamente.”, a declarat Lee Berger.

Astfel de declarații sunt susceptibile de a deranja unele persoane din lumea paleontologiei, unde cercetătorul în vârstă de 57 de ani s-a confruntat anterior cu acuzații de lipsă de rigoare științifică și de concluzii pripite.

Mulți s-au împotrivit atunci când, în anul 2015, Lee Berger, ale cărui descoperiri anterioare au câștigat sprijinul National Geographic, a lansat pentru prima dată ideea că Homo naledi era capabil de mai mult decât sugera mărimea capului său.

„Asta a fost prea mult pentru oamenii de știință la acel moment. Noi credem că totul este legat de acest creier mare. Suntem pe cale să spunem lumii că nu este adevărat.”, a spus cercetătorul.

Deși necesită analize suplimentare, descoperirile „ne modifică înțelegerea evoluției umane”, au scris cercetătorii.

„Înmormântarea, crearea de semnificații, chiar și «arta» ar putea avea o istorie non-umană mult mai complicată, mai dinamică decât am crezut până acum.”, a declarat Agustín Fuentes, profesor de antropologie la Universitatea Princeton, coautor al studiilor.

Carol Ward, un antropolog de la Universitatea din Missouri, SUA, care nu a fost implicat în cercetare, a declarat că „aceste descoperiri, dacă vor fi confirmate, ar avea o importanță potențială considerabilă”.

„Aștept cu nerăbdare să aflu modul în care dispunerea rămășițelor exclude alte explicații posibile decât îngroparea intenționată și să văd rezultatele după ce acestea vor fi examinate de colegi.”, a declarat profesoara Carol Ward.

Ward a subliniat, de asemenea, că lucrarea recunoaște că nu poate exclude faptul că marcajele de pe pereți ar fi putut fi făcute de hominizii de mai târziu.