O cometă care se apropie de Pământ ar putea deveni mai strălucitoare decât stelele în această toamnă

O cometă care se apropie de Pământ,denumită Tsuchinshan-ATLAS, ar putea deveni la fel de strălucitoare ca planeta Venus.

Într-un an în care am avut deja parte de Marea Eclipsă de Soare din America de Nord în aprilie și de una dintre cele mai mari manifestări de aurora boreală din ultimii 500 de ani în mai, ce alte atracții cerești uimitoare ne-ar putea rezerva anul 2024?

Ce spuneți de o cometă suficient de strălucitoare pentru a fi văzută cu ochiul liber?

În ultimii doi ani, două comete au ținut capul de afiș în mass-media. La începutul lunii februarie 2023, cometa C/2022 E3 (ZTF), numită neoficial Marea cometă verde, a trecut pe lângă Pământ, iar apoi, în cursul lunii trecute, cometa 12P/Pons-Brooks a atras atenția din cauza tendinței sale de a cunoaște o creștere bruscă a luminozității și de a părea că aruncă apendice gazoase asemănătoare unor coarne, dând astfel naștere la porecla „Cometa Diavolului”.

Singura problemă în ceea ce privește cetățeanul de rând era faptul că ambele comete erau greu de observat, cu excepția cazului în care te aflai sub un cer întunecat, nepoluat de lumină. Și chiar și printr-un binoclu bun sau un telescop mic, ambele erau mai degrabă neimpresionante, apărând ca nimic mai mult decât niște pete slabe și neclare de lumină.^[sursa]

Strălucitoare? Ușor de văzut?

Dar, până la sfârșitul acestei veri, s-ar putea să avem o idee bună dacă vom avea o cometă strălucitoare și ușor de observat cu ochiul liber, care să împodobească cerul nostru la începutul serii de toamnă. Cometa în cauză se numește C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), descoperită de către Sistemul de alertă privind Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) din Africa de Sud la 22 februarie 2023.

ATLAS este un sistem robotic de alertă timpurie dezvoltat special pentru detectarea asteroizilor din apropierea Pământului cu câteva săptămâni sau (să sperăm că nu) doar câteva zile înainte ca aceștia să aibă un impact cu Pământul.

Inițial s-a crezut că este vorba despre un asteroid, însă ulterior s-a stabilit că același obiect a fost fotografiat cu șase săptămâni mai devreme de către Observatorul de la Purple Mountain (Tsuchinshan), situat la est de Nanjing, China. De atunci s-a stabilit că este vorba de fapt de o cometă care se apropie.

Când cometa a fost observată pentru prima dată, aceasta se afla mult dincolo de orbita lui Jupiter, la aproximativ 1,09 miliarde de kilometri de Soare. Dar în cursul acestui an, Tsuchinshan-ATLAS se va apropia cel mai mult de Soare, ajungând la o distanță de 58 milioane de kilometri. Aceasta este, de asemenea, distanța medie a planetei care se află cel mai aproape de Soare, Mercur.

Iar puțin peste două săptămâni mai târziu, mai exact pe 12 octombrie 2024, cometa va trece la „doar” 71 milioane de km faţă de Pământ.

Aceste cifre sugerează că această cometă ar putea să lumineze până la magnitudinea a doua sau, posibil, chiar prima magnitudine și ar putea dezvolta o coadă notabilă care ar putea fi o priveliște care să atragă atenția pe cerul de seară la mijlocul lunii octombrie 2024.

Deşi cu certitudine este o cometă care se apropie de Pământ, aceasta ar putea fi, de asemenea, un eșec

Din nefericire, există un avertisment: calculele arată că Tsuchinshan-ATLAS are o excentricitate orbitală de 1,0001081, ceea ce înseamnă că este o „premieră”, provenind direct din norul Oort, o cochilie sferică de resturi spațiale de gheață despre care oamenii de știință susțin că este situată mult dincolo de limitele exterioare ale sistemului solar și despre care se crede că ar conține miliarde sau chiar trilioane de comete.

Cometele care provin din norul Oort nu au mai trecut niciodată pe lângă Soare, iar nucleele lor sunt acoperite cu materiale foarte volatile care se vaporizează departe de Soare, creând sporuri de scurtă durată de luminozitate. Însă, pe măsură ce aceste comete se apropie de Soare, strălucirea lor încetinește sau chiar se oprește complet.

Cele mai multe comete originare din norul Oort – deși este adevărat că nu toate – sfârșesc de obicei prin a fi niște eșecuri. În mod obișnuit, pe măsură ce aceste comete trec pe orbita lui Marte, tendința lor constantă de strălucire începe să se diminueze, la fel ca în cazul unui maratonist care parcurge 30 de kilometri; „se lovește de zid”, ca să spunem așa. În cazul unei comete care a ieșit din norul Oort, un declin brusc al strălucirii poate fi un semnal că, în cele din urmă, aceasta va sfârși prin a avea performanțe sub așteptări.

Nu va fi vizibilă până la mijlocul verii

Cometa Tsuchinshan-ATLAS nu va ajunge în acest punct al orbitei sale decât la sfârșitul lunii iulie. Dacă apoi va continua să lumineze în mod constant dincolo de această perioadă, atunci există o șansă bună ca ea să evolueze într-o priveliște atrăgătoare. Dar, cel mai probabil, dacă tendința sa de strălucire încetinește brusc sau chiar se oprește, toate pariurile pentru un spectacol bun sunt anulate. Până atunci, tot ce putem face este să așteptăm și să privim.

Din păcate, noi, cei din emisfera nordică, nu vom putea urmări starea cometei Tsuchinshan-ATLAS în timpul acestei veri, deoarece aceasta va fi situată mult prea la sud pentru a fi accesibilă cu ajutorul telescoapelor. Cu toate acestea, cei care locuiesc în locații mai îndepărtate, cum ar fi Australia, Noua Zeelandă și America de Sud, vor putea să o urmărească pe cerul dimineții, înainte de răsăritul Soarelui.

Va trebui să ne bazăm pe rapoartele din aceste părți ale globului pentru a ne spune dacă cometa este pe cale să devină, eventual, un obiect luminos.

Nu există garanţii garanții

Dar nu există garanții cu privire la această cometă care se apropie de Pământ. În trecut, au existat comete care păreau să promită un spectacol grozav și care nu s-au ridicat la înălțimea așteptărilor. Cometa Kohoutek din anii 1973-74 este un bun exemplu. În schimb, au existat comete care nu păreau că vor avea performanțe bune, care au sfârșit prin a deveni în mod neașteptat capodopere cerești. Cometa NEOWISE a surprins pe toată lumea în vara anului 2020, oferind un spectacol reușit.

Legendarul expert în comete, Dr. Fred Whipple, a spus poate cel mai bine atunci când a afirmat „Dacă trebuie să pariezi, pariază pe un cal, nu pe o cometă!”