Ecosistemul viu de sub suprafața Pământului are de sute de ori mai multă masă de carbon decât oamenii

Sub picioarele tale, în adâncurile planetei noastre, se află un ecosistem incredibil de vast, plin de viață. În ultimii ani, o echipă internațională foarte numeroasă de oameni de știință a dezvăluit modul în care miliarde și miliarde de microorganisme trăiesc la kilometri adâncime sub suprafața Pământului. Astfel, s-a ajuns la concluzia că ecosistemul viu de sub suprafaţa Pământului este mult mai mare decât se credea.

Prezentându-și lucrările la reuniunea anuală a American Geophysical Union din anul 2018, cercetătorii au calculat pentru prima dată dimensiunea acestei misterioase comori de viață subterană. Şi a fost mult mai mare decât se așteptau.

Cercetătorii au raportat că aproximativ 70% din numărul total de microbi de pe planetă trăiesc în subteran. În total, acești microbi reprezintă în jur de 15 până la 23 de miliarde de tone de carbon. Adică de sute de ori mai mare decât masa de carbon a tuturor oamenilor de la suprafață.

Ecosistemul viu de sub suprafața Pământului

Oamenii de știință abia au zgâriat suprafața atunci când vine vorba de descrierea acestor microorganisme. Cu toate acestea, primele priviri sugerează că diversitatea genetică a vieții de sub suprafața terestră ar putea fi comparabilă cu cea de la suprafață, sau poate chiar mai mare. Acesta este motivul pentru care au poreclit ecosistemul un „Galapagos subteran”.

Cu toate acestea, nu vă așteptați la nicio broască țestoasă gigantică acolo jos. Bacteriile și verii lor evolutivi, arheele, par să domine subteranul, deși cercetătorii au observat și un număr destul de mare de eucariote acolo jos. De exemplu, cercetătorii au descris un nematod neidentificat la peste 1,4 kilometri adâncime într-o mină de aur din Africa de Sud.

„În urmă cu zece ani, am eșantionat doar câteva situri – genul de locuri în care ne-am aștepta să găsim viață.”, a declarat Karen Lloyd, autoarea studiului și profesor asociat de microbiologie la Universitatea din Tennessee, într-o declarație din anul 2018.

„Acum, datorită eșantionării ultraprofunde, știm că le putem găsi cam peste tot, deși eșantionarea a atins, în mod evident, doar o parte infinitezimală a biosferei profunde.”, a adăugat profesoara Lloyd.

Pentru a ajunge la aceste concluzii, echipa a reunit zeci de studii care au analizat eșantioane aduse la suprafață în urma unor foraje între 2,5 și 5 kilometri în scoarța terestră, atât pe fundul mării, cât și pe continentele interioare. De asemenea, spre surprinderea lor, au descoperit că biosfera subterană de adâncime este de aproape două ori mai mare decât volumul tuturor oceanelor.

Supusă unei călduri intense, unor presiuni zdrobitoare, fără lumină și abia dacă există nutrienți, nu este locul unde te-ai aștepta să găsești o bancă diversă de viață. Cu toate acestea, cercetătorii au declarat că acest ecosistem ar putea răspunde la multe întrebări despre limitele vieții pe Pământ. Şi dincolo de acestea.

„Studiile noastre asupra microbilor din biosfera profundă au produs multe cunoștințe noi, dar și o realizare și o apreciere mult mai mare a ceea ce mai avem de învățat despre viața din subsol.”, a adăugat Rick Colwell, ecologist microbian la Universitatea de Stat din Oregon.

„De exemplu, oamenii de știință nu cunosc încă toate modurile în care viața din subsolul adânc al planetei afectează viața de la suprafață și viceversa. Și, deocamdată, nu putem decât să ne minunăm de natura metabolismelor care permit vieții să supraviețuiască în condițiile extrem de sărăcăcioase și prohibitive pentru viața din adâncurile Pământului.”, a continuat cercetătorul.