Ce metale şi minerale ar putea epuiza oamenii pe Pământ?

Deşi trăim pe o planetă cu resurse finite, ne așteptăm la o creștere economică infinită. Nu este nevoie de un economist pentru a explica faptul că există probleme cu această ipoteză. Dar este posibil ca noi să epuizăm în totalitate unele dintre resursele minerale și metalice care sunt fundamentale pentru infrastructura și stilul de viață din secolul XXI, fie că este vorba de aur, fier, reniu sau seleniu?

Pur și simplu, oamenii consumă minerale mai repede decât pot fi refăcute. Este nevoie de mii, poate milioane de ani pentru ca procesele geologice să formeze depozite de minerale, dar noi ne consumăm rezervele ca și cum ar fi alimentate de o sursă fără sfârşit.

Conform unor estimări – destul de controversate – consumul nostru vorace de anumite metale ar putea însemna că rezervele se vor epuiza în 50 de ani sau mai puțin.^[sursa]

Ce metale şi minerale ar putea epuiza oamenii în viitorul apropiat

Fierul este al patrulea cel mai comun element din scoarța terestră, deși o mare parte din el este blocat la mare adâncime și doar o mică parte este accesibilă sub formă de minereu de fier. În anul 2022, s-a estimat că Pământul deține aproximativ 180 de miliarde de tone de minereu de fier brut la nivel mondial, cu un conținut total de fier de aproximativ 85 de miliarde de tone. Poate părea mult, dar nu va dura la nesfârșit.

Scriitorul Lester Brown a făcut o afirmație curajoasă, chiar controversată, potrivit căreia minereul de fier s-ar putea epuiza până în anul 2062. De asemenea, el susține că rezervele de alte rezerve minerale importante, precum plumbul și cuprul, ar putea fi epuizate în următoarele decenii.

În anul 2008, Brown spunea: „Presupunând o creștere anuală de 2% a extracției, datele privind rezervele recuperabile din punct de vedere economic arată că în lume mai rămân 17 ani de rezerve pentru plumb, 19 ani pentru staniu, 25 de ani pentru cupru, 54 de ani pentru minereul de fier și 68 de ani pentru bauxită”.

Cu toate acestea, acest lucru se află la capătul extrem al acestui raţionament. Alte studii au ajuns la concluzia că epuizarea metalelor este semnificativ mai puțin probabilă decât estimările senzaționale ale lui Brown. Bineînțeles, este posibilă și reciclarea fierului, precum și a derivatelor sale, cum ar fi oțelul, ceea ce înseamnă că rezervele sale legate de scoarță nu reprezintă totul.

Un studiu din anul 2021 susține că principalul metal care riscă să fie complet epuizat în următorii 100 de ani este cuprul. Alte șase resurse riscă să fie epuizate între 100 și 200 de ani: antimoniu, aur, bor, argint, bismut și molibden, în timp ce nouă resurse au o perioadă de epuizare cuprinsă între 200 și 1000 de ani: indiu, crom, zinc, nichel, wolfram, staniu, reniu, seleniu și cadmiu.^[sursa]

Păreri mai liniştitoare

Alți oameni de știință au susținut că epuizarea mineralelor nu este o preocupare care ar trebui să ne țină treji noaptea. Unii cred că am zgâriat, literalmente, doar suprafața rezervelor de minerale ale Pământului. Marea majoritate a zăcămintelor exploatate au fost găsite la adâncimi de doar 300 de metri în scoarță, dar este evident că pot fi găsite depozite mult mai adânci.

Pe măsură ce tehnologia continuă, este probabil că vom putea exploata aceste rezerve de adâncime. Problema, însă, este dacă le putem obține într-un mod care să nu dăuneze planetei sau oamenilor. La urma urmei, mineritul nu are tocmai cel mai bun palmares în ceea ce privește conservarea planetei.

„Nu confundați resursele minerale care există în interiorul Pământului cu rezervele, care sunt resurse minerale care au fost identificate și cuantificate și care pot fi exploatate din punct de vedere economic. Unele studii care prevăd viitoarele penurii se bazează pe statistici care iau în considerare doar rezervele, adică o fracțiune infimă din depozitele care există.”, a declarat într-un comunicat Lluis Fontboté, profesor la Departamentul de Științe ale Pământului de la Universitatea din Geneva, care a studiat această problemă în anul 2017.^[sursa]

„Adevărata problemă nu este epuizarea resurselor, ci impactul operațiunilor miniere asupra mediului și societății.”, a adăugat profesorul Fontboté.

Diferenţe între ce metale şi minerale ar putea epuiza oamenii: rare sau critice?

Pe de altă parte, trebuie să facem o distincție între metalele și mineralele care sunt rare și cele care sunt critice. A fi rare se referă la cantitatea fizică disponibilă în scoarța terestră, în timp ce a fi critice se referă la importanța economică și strategică a unui metal sau mineral, precum și la riscul de întrerupere a aprovizionării. De exemplu, aurul este un metal rar, dar nu este foarte critic, deoarece nu are multe aplicații industriale esențiale. Pe de altă parte, litiul este un metal destul de abundent, dar este foarte critic, deoarece este folosit pentru bateriile reîncărcabile care alimentează mașinile electrice, telefoanele mobile și alte dispozitive.

Epuizarea metalelor și mineralelor critice ar putea avea consecințe grave atât pentru mediul înconjurător, cât și pentru economie. Pe de o parte, ar putea încetini sau împiedica tranziția către energia curată, ceea ce ar agrava schimbările climatice și ar afecta biodiversitatea și sănătatea umană. Pe de altă parte, ar putea provoca creșterea prețurilor, scăderea competitivității, instabilitatea politică și conflictele geopolitice.

Însă soluţia ar putea veni din exterior. Să luăm exemplul asteroidului denumit 1950 DA, care ar putea lovi Pământul în anul 2880. Acesta conține atât de multe metale prețioase încât fiecare om de pe planetă ar putea deveni miliardar dacă asteroidul ar fi adus într-un fel sau altul pe Terra. Numai să nu vină el singur.