Williamina Fleming, femeia de serviciu care a devenit astronom

Williamina Fleming s-a născut în data de 15 mai 1857, în oraşul Dundee, din Scoția. Tatăl ei a murit pe când ea avea doar șapte ani, lăsând familia să se descurce cu puținul pe care îl avea. La vârsta de 14 ani, Williamina a renunţat la şcoală, începând să lucreze ca educatoare pentru a-și ajuta familia să se întrețină.

În anul 1877, Williamina Fleming s-a căsătorit cu James Orr Fleming, un contabil care rămăsese văduv de tânăr. Cei doi au făcut un copil, Edward, după care au emigrat cu toţii în Statele Unite ale Americii, în anul 1878, stabilindu-se inițial în Boston.

După doar doi ani de căsătorie, James a murit brusc, din cauza tuberculozei. Williamina s-a văzut nevoită să se descurce singură, într-o țară străină, cu trei copii mici în grijă. Cei doi soţi mai făcuseră doi copii după ce au emigrat.^[sursa]

Williamina Fleming: de la menajeră, la astronom

Sursele jurnalistice ale vremii indică faptul că Williamina a lucrat ca menajeră în casa profesorului Edward Charles Pickering, care era director al Observatorului Universitar Harvard. Soţia profesorului a recomandat-o pe Williamina, despre care a spus că avea şi alte talente, dincolo de îngrijirea copiilor şi treburile casnice. Astfel, profesorul Pickering a angajat-o part-time la Observator, unde i-a oferit sarcini administrative.

Întrucât Observatorul trecea printr-o criză de personal calificat, profesorul Pickering a publicat un anunţ prin care căuta „computere umane”, pentru a clasifica stelele descoperite. Deşi nu avea deloc experienţă în astronomie, Williamina Fleming a aplicat pentru acest post, impresionându-l pe profesorul Pickering cu abilitățile sale matematice și de caligrafie, precum și prin atenția sa la detalii.

De-a lungul timpului, Fleming a avansat în cadrul Observatorului. A devenit asistent de cercetare și a făcut progrese semnificative în dezvoltarea sistemului de clasificare a stelelor bazat pe spectrul lor. Ea a observat că stelele prezintă linii spectrale unice, ceea ce a condus la descoperirea a numeroase noi tipuri de stele. Această clasificare a deschis calea pentru o mai bună înțelegere a stelelor și a evoluției lor. În prezent, această clasificare se numeşte „Clasificarea Harvard”.

Descoperiri astronomice

Dincolo de clasificarea stelelor după spectrul lor, Williamina Fleming a avut şi alte contribuţii importante în domeniul astronomiei.

În anul 1898, Fleming a dezvoltat un nou tip de fotometru, numit „fotometrul de tip Harvard”. Acest dispozitiv a permis astronomilor să măsoare mai precis luminozitatea stelelor. Această invenție a fost esențială pentru dezvoltarea unor noi metode de studiu privind stelele și galaxiile.

În anul 1900, Williamina Fleming a descoperit o cefeidă (o stea variabilă) în Marele Nor al lui Magellan. Ea a observat că luminozitatea acestei stele variază într-un mod regulat, iar acesta a dus la dezvoltarea unei metode pentru determinarea distanțelor astronomice. În perzent, metoda se numeşte „scara Cefeidelor”. Această metodă a fost utilizată pentru a măsura distanțele până la alte galaxii și a ajutat la înțelegerea dimensiunilor și structurii universului.

Williamina Fleming a identificat sute de stele variabile în timpul carierei sale la Observatorul Astronomic Harvard. Aceste stele variază în luminozitate și sunt importante pentru înțelegerea evoluției stelelor și a universului. Pe parcursul carierei sale, Fleming a descoperit și catalogat 59 de noi nebuloase şi peste 10.000 de stele variabile.

Ultimii ani şi moartea Williaminei Fleming

Williamina Fleming s-a retras din activitatea pe care o desfăşura la Observatorul Astronomic Harvard în anul 1911. A continuat să colaboreze în calitate de cercetător, publicând mai multe lucrări de referință în domeniul astronomiei. A primit numeroase premii și medalii pentru munca sa.

Williamina Fleming a murit în data de 21 mai 1911, în Boston, la vârsta de 54 de ani.

Legat de numele său a apărut un fel de legendă motivaţională. Profesorul Pickering, supărat pe angajaţii săi, care nu şi-ar fi îndeplinit cu succes atribuţiile, s-ar răstit la aceştia, spunându-le: „Până şi menajera mea ar putea face o treabă mai bună!” Ulterior, ar fi angajat-o pe Williamina Fleming, care, într-adevăr, ar fi făcut o treabă mai bună decât majoritatea angajaţilor de la Observatorul Astronomic.

Prin munca sa de înaltă calitate și prin contribuția sa semnificativă în domeniul astronomiei, Williamina Fleming a devenit o personalitate respectată în domeniul științei și o sursă de inspirație pentru femeile din întreaga lume.