Sonda spațială Juno a descoperit dovezi ale unui ocean sărat pe cea mai mare lună a lui Jupiter

Sonda spaţială Juno a descoperit dovezi ale existenţei unui ocean sărat pe cea mai mare lună a lui Jupiter. Ganymede, cea mai mare lună din Sistemul Solar, ar putea fi stratificată cu gheață și lichid.

Sonda spațială Juno a NASA a explorat planeta Jupiter încă de la sosirea sa pe orbita planetei în anul 2016. În ultimii ani, misiunea și-a îndreptat atenția către numeroasele luni ale gigantului gazos, inclusiv lumea vulcanică infernală Io și globul de gheață Europa.

Acum, într-o cercetare publicată în revista științifică Nature Astronomy, echipa din spatele Juno a prezentat noi fotografii ale celei mai mari luni a lui Jupiter, Ganymede, care prezintă urme de săruri și compuși organici. Aceste materiale sunt probabil reziduuri de apă de mare sărată dintr-un ocean subteran care a țâșnit până la suprafața înghețată a lui Ganymede.^[sursa]

Și, ceea ce este interesant, un ocean sărat indică faptul că condițiile de acolo ar putea fi propice vieții.^[sursa]

Un ocean sărat pe cea mai mare lună a lui Jupiter

Ganymede este un loc deosebit de ciudat. Nu numai că este cel mai masiv satelit al lui Jupiter, dar este și cea mai mare lună din întregul Sistem Solar, fiind chiar mai mare decât planeta Mercur.

De asemenea, aceasta este singura lună care are propriul său câmp magnetic, generat de un nucleu de metal topit adânc în interiorul său. Ca și alte lumi înghețate din Sistemul Solar exterior, cum ar fi Europa sau posibil Pluto, Ganymede are probabil un ocean ascuns sub crusta sa înghețată. Unele studii sugerează că în subteran se ascund mai multe mări, stivuite împreună într-un „tort” de straturi de gheață și oceane.

„Deoarece Ganymede este atât de mare, structura sa interioară este mai complicată” decât cea a lumilor mai mici, a explicat Adeene Denton, geolog la Universitatea din Arizona, care nu este afiliată la noua lucrare. Cercetătoarea remarcă faptul că dimensiunea masivă a lunii înseamnă că există mult spațiu pentru ca moleculele interesante să se amestece. Dar acest lucru înseamnă, de asemenea, că acestea sunt dificil de observat, deoarece materialul trebuie să parcurgă o distanță mare pentru a ajunge la suprafața unde nava spațială le poate observa.

În cele din urmă, Juno a trecut suficient de aproape de Ganymede, la mai puțin de 800 km, mai puțin decât distanța dintre Constanţa și Oradea, pentru a observa îndeaproape substanțele chimice de pe suprafața sa cu ajutorul JIRAM (Jovian InfraRed Auroral Mapper). Acest instrument incredibil a urmărit în detaliu compoziția suprafeței lui Ganymede, observând caracteristici cu o lățime de până la 1 kilometru.^[sursa]

În mod important, materialul de pe suprafața lui Ganymede ne-ar putea spune despre apa care se ascunde dedesubt. Dacă există săruri deasupra, oceanul subteran ar putea avea aceeași salinitate. Oceanele, inclusiv cele de pe Pământ, își dobândesc sarea din interacțiunile chimice în care apa lichidă atinge o manta stâncoasă. Acest tip de schimb reprezintă „una dintre condițiile necesare pentru habitabilitate”, spune autorul principal Federico Tosi, cercetător științific la Institutul Național de Astrofizică din Roma, Italia.

Cu toate acestea, alte cercetări actuale sugerează că Ganymede nu are un strat de apă lichidă care să-i atingă direct mantaua. În schimb, cruste de gheață separă oceanul de rocă. Dar, deoarece echipa de cercetare a văzut aceste săruri în datele JIRAM, acest lucru sugerează că la un moment dat în trecut, dacă nu acum, acestea au fost în contact. „Acest lucru atestă o epocă în care oceanul trebuie să fi fost în contact direct cu mantaua stâncoasă”, a explicat Federico Tosi.

În ceea ce privește substanțele chimice organice detectate de Juno, echipa de cercetare nu este încă complet sigură ce fel de compuși sunt. Aceștia înclină spre aldehide alifatice, un tip de moleculă care se găsește în alte părți ale Sistemului Solar și care este cunoscută ca o etapă intermediară necesară pentru construirea aminoacizilor mai complecși. Acestea indică de obicei interacțiunea dintre apa lichidă și o manta stâncoasă.

Ar putea fi condiţii propice vieţii

Cu siguranță, aceasta nu este o detectare a vieții, dar este interesantă pentru posibilitatea ca viața să se ascundă în oceanele ascunse ale lui Ganymede.

„Prezența compușilor organici nu implică prezența formelor de viață. Dar opusul este adevărat: viața necesită prezența unor categorii de compuși organici.”, a mai spus Tosi.

Din păcate, Juno nu va avea ocazia să treacă din nou pe lângă Ganymede pentru a căuta țărmuri mai sărate. În schimb, se îndreaptă spre exploziva lună Io. Cea mai recentă cercetare a acestor minerale de către sondă a fost „o ocazie unică de a privi de aproape acest satelit”, spune Tosi.

Totuși, nu va trebui să mai așteptăm prea mult pentru o a doua vizită. În aproximativ zece ani, adaugă cercetătorul, vom avea o altă șansă de a explora aceste ape sărate cu ajutorul misiunii ESA JUICE, „care se așteaptă să realizeze o acoperire completă și fără precedent a lui Ganymede”.