Planeta Vulcan: planeta pierdută pe care Einstein a „şters-o” din Sistemul Solar

Planeta Vulcan a fost o planetă teoretică despre care unii astronomi din secolul al XIX-lea credeau că ar exista pe o orbită între planeta Mercur și Soare. Planeta a fost popularizată de celebrul film Star Trek, de pe Vulcan provenind unul dintre cele mai cunoscute personaje ale seriei: Spock.

În anul 1846, astronomul și matematicianul Urbain Le Verrier a încercat să localizeze o planetă care nu mai fusese văzută până atunci de oameni. Uranus se mișca în moduri neașteptate, așa cum prevedea teoria newtoniană a gravitației.

Deși discrepanțele erau mici, exista o diferență între orbita observată a lui Uranus și modul în care fizica newtoniană prezicea că va fi orbita sa. În iulie, Le Verrier a propus că diferența ar putea fi explicată de o altă planetă, aflată dincolo de Uranus, și a făcut predicții cu privire la orbita acestui corp necunoscut până atunci.

Fiind în primul rând matematician și în al doilea rând astronom, el nu era foarte interesat să o găsească cu ajutorul unui telescop dacă deja o găsise cu ajutorul matematicii. Sarcina de a o căuta fizic a fost lăsată astronomului german Johann Gottfried Galle. În data de 23 septembrie 1846, Galle a privit zona în care Le Verrier prezisese că se va afla planeta și a constatat că la mai puțin de 1 grad de acel loc se afla… planeta Neptun.

Nu vă faceți griji, ajungem imediat şi la planeta din Star Trek.

Așadar, după ce a descoperit o nouă planetă uitându-se la orbita alteia, Le Verrier a fost invitat să cerceteze o altă planetă: Mercur. Aceasta, aflându-se atât de aproape de Soare, este planeta cea mai dificil de observat din sistemul nostru solar. Asta dacă nu există într-adevăr misterioasa Planetă Nouă. Astfel, Le Verrier a primit sarcina de a trasa orbita lui Mercur folosind fizica newtoniană.^[sursa]

Planeta Vulcan

Însă matematicianul nu a putut. Oricât de mult s-a străduit, orbita excentrică a lui Mercur nu avea niciun sens. Conform teoriei newtoniene, planetele se deplasează pe orbite eliptice în jurul Soarelui, dar observațiile au arătat că orbita lui Mercur se clatină mai mult decât ar putea fi explicat prin gravitația exercitată de celelalte planete cunoscute.

Ca și în cazul lui Uranus, Le Verrier credea că acest lucru se datorează unei alte planete care modifica traiectoria planetei. În cele din urmă a numit planeta Vulcan, după zeul roman al focului. Sau pentru că era un mare fan Star Trek. Glumesc, evident.

Ulterior, mai mulţi astronomi au început să raporteze că au observat această planetă misterioasă, prima fiind făcută de Edmond Modeste, în data de 26 martie 1859. Acesta era, în cel mai bun caz, un astronom amator. Nouă luni mai târziu, Modeste l-a contactat pe Le Verrier, după ce a citit un articol despre descoperirile sale. Pe baza observațiilor lui Modeste, Le Verrier a calculat orbita prezisă a planetei Vulcan, despre care credea că va efectua tranziţia de la două până la patru ori pe an.

Şi alţi astronomi au raportat că au observat planeta vulcan, dar în realitate era vorba despre pete solare, planete cunoscute și observații ale stelelor din apropiere. Le Verrier și-a îmbunătăţit calculele pe baza altor observații, dar, cu toate acestea, planeta Vulcan nu a fost văzută niciodată într-un mod pe care să-l poată descrie ca fiind concret.

Cu toate acestea, planeta nu a fost o manie ştiinţifică de scurtă durată, ci a rezistat timp de aproximativ 70 de ani. În anul 1879, ziarele au publicat informații potrivit cărora planeta Vulcan ar fi tranzitat Soarele, pe baza calculelor efectuate de apreciatul astronom Theodor von Oppolzer. Dar misterioasa planetă nu a apărut niciodată. A fost căutată în timpul aproape fiecărei eclipse solare din această perioadă, dar nu a fost văzută niciodată.

Albert Einstein a „şters” planeta Vulcan din Sistemul Solar

Așadar, apare întrebarea: de ce nu am studiat la şcoală despre planeta Vulcan? Pentru că nu a existat niciodată. Dar ce a cauzat modificarea orbitei lui Mercur?

Planeta care a fost născută din matematica lui Le Verrier a fost anulată de o nouă teorie a fizicii: teoria relativității generale a lui Albert Einstein.

Teoria lui Einstein a fost capabilă să prezică traiectoria lui Mercur fără ca vreo planetă suplimentară să-i afecteze oscilația. Teoria plasează gravitația ca fiind rezultatul curburii spațiu-timpului de către obiectele masive, obiectele mai apropiate de acestea fiind mai afectate. Astfel, schimbarea, sau oscilația orbitei lui Mercur ar putea fi explicată de această teorie, în timp ce planetele exterioare – care sunt mai puțin afectate de curbură – sunt puțin afectate de noile calcule, având în vedere distanța lor față de Soare.

Astfel, teoria lui Einstein ar putea explica atât orbita lui Mercur, cât și orbita Pământului, a lui Marte, a lui Jupiter şi a altor planete, fără a fi influenţate de planete misterioase. Aşadar, planeta Vulcan nu există.